Nacido en Jerez de la Frontera en 1900, cursa la carrera de Medicina en la Universidad Central de Madrid. En 1922, obtiene el Premio Extraordinario de Licenciatura y, un año más tarde, el de Doctorado. Recién nombrado miembro de la Real Academia de Medicina de Madrid parte al extranjero, en 1926, becado por la Junta para la Ampliación de Estudios (JAE).

A su regreso a España es nombrado catedrático de Terapéutica de la Universidad de Salamanca. Más tarde, se dedica a la investigación farmacológica industrial y al control de medicamentos en el Instituto de Investigaciones Clínicas de Madrid del que es fundador y director. Durante la primera mitad de la década de los treinta, es colaborador del Instituto de Patología Médica de Gregorio Marañón. Planelles es considerado el introductor de los métodos de investigación de Pavlov en nuestro país.

A principios de los años treinta se afilia al Partido Comunista de España (PCE) y su Instituto de Investigaciones Clínicas se convierte en lugar de reuniones clandestinas de los miembros de la dirección del partido. Durante la Guerra Civil, Juan Planelles ostenta la Jefatura de Sanidad de Madrid y es asimismo director de los servicios sanitarios del Ejército del Centro. Más tarde ocupa el cargo de inspector general de Sanidad Militar y desde mayo de 1937 es subsecretario de Sanidad Pública del Ministerio de Instrucción Pública y Sanidad.

En mayo de 1939, Planelles se exilia a la URSS obedeciendo las órdenes del PCE. En este país continúa su brillante carrera como docente e investigador. En este periodo, Planelles descubre una vacuna contra la disentería. Miembro de la Academia de Ciencias Médicas de la URSS, es pionero en el estudio del desequilibrio que los antibióticos provocan en la flora intestinal de los niños.

Juan Planelles Ripoll no puede regresar a España, el Gobierno soviético le impide salir del país alegando cuestiones de seguridad nacional, debido a sus descubrimientos científicos. Planelles muere el 25 de agosto de 1972 en la URSS.